25.03.2014 в 11:14
Пишет Yaten Uranium:Как в сказке. Ч. 2
Йоке разбудили ни свет ни заря. Он что-то проворчал, пытаясь спрятать голову под подушку, но коварные эльфы принялись щекотать вокалиста «Sabaton» за пятки. Броден дёргал ногой, брыкался, и, в конце концов, сел на кровати.
-Король Кхеллин ждёт вас к завтраку, - хихикнув, проговорила пышногрудая эльфийка, вертя в руках гусиное пёрышко.
Йоке попытался ущипнуть её, но эльфийка увернулась и скрылась за дверями; пришлось подняться с кровати и одеваться.
Завтрак прошёл в менее торжественной обстановке; Кхеллин дал сыну последние напутствия, карту и денег, а так же убедительно попросил не вызывать никого на дуэль.
-Пригляди за ним, - шепнул король на ухо Бродену, - Айоло так бдит свою честь, что готов вызвать на дуэль любого, кто на него косо посмотрит. А нам принц нужен живым и, желательно, здоровым.
Йоке пообещал.
После завтрака Броден, одетый в свои доспехи из крашеного гипсокартона, с текстолитовым мечом, прицепленным к поясу (который ему подарили алвы) стоял вместе с Айо в сухопутной самодвижущейся ладье. Оркестр сыграл печальный и торжественный марш, король со свитой помахали руками, и ладья медленно тронулась по дороге.
читать дальшеПутешествовать на чуде эльфийской инженерно-магической мысли оказалось довольно неудобно: похожая на лебедя, вычурно украшенная и посеребренная ладья не имела рессор, и её нещадно трясло. Йоке и принц Айо сидели на скамейке и смотрели по сторонам, наблюдая, как меняется пейзаж вокруг. К счастью, управлять этим транспортным средством особо не требовалось, так как оно само ехало по центру дороги, сворачивая, куда полагается.
-Эта дорога ведёт в Миранию, - проговорил Айо, - Это самое мирное государство материка, которое уже сто лет ни с кем не воюет...
Он вытащил из кармана медальон, посмотрел на портрет своей невесты, вздохнул и убрал его обратно.
-Скучно, - проговорил Йоке, - Хочешь, спою тебе? Вообще-то я больше певец чем воин…
-О! – у Айо округлились глаза, - Это было бы чудесно! Мы, эльдари, очень любим песни и слагаем их в честь великих событий.
-Тогда тебе должно понравиться, - сказал Йоке и запел:
Into the motherland
The German army march…
Неизвестно, понимал ли эльфийский принц по-английски, но на глазах у него выступили слёзы. Йоке спел «Panzerkampf», пояснив, что такое танки, и какая великая битва произошла в одной далёкой стране. Затем последовали «The art of war», «Birds of war», «Carolus Rex»… Айо был в восторге и просил спеть ещё и ещё, а Йоке жалел, что у него нет с собой гитары.
Так прошёл день. Путники периодически останавливали свою ладью, чтобы отдохнуть и перекусить, затем продолжали путешествие. У самой границы с Миранией произошла неприятность: отвалилось переднее левое колесо.
-Вот чёрт! – выругался Йоке, - А мы не догадались взять инструменты, чтобы починить…
-Ничего, пойдём пешком, - пожал плечами Айо, - Тут недолго осталось. Это экспериментальная модель, никто вообще не был уверен, что она поедет. Мы обычно ходим пешком или ездим на лошадях. Если купим в Мирании летучий корабль, то обратно вернёмся на нём.
«А он оптимист!» - подумал Йоке про принца, закинул на плечо рюкзак с провизией, документами, запасным комплектом одежды, деньгами и прочими полезными в походе вещами, крякнул от тяжести и побрёл за Айо, весело шагающим к шлагбауму на границе.
-Ваши документы! – бодро окликнул их пограничник, показываясь из будки.
Это был рослый розовощёкий белобрысый детина, одетый в тёмно-синий мундир с золотыми пуговицами и блестящую каску, смахивающую на шлемы русских богатырей.
Айо слегка нахмурился и кивнул Йоке. Тот вынул из рюкзака пергаментный свиток и подал пограничнику.
-Добро пожаловать, ваше высочество! – пограничник вытянулся в струнку перед принцем и приложил руку к шлему, - Это первый визит элдари в Миранию за последние тридцать лет.
Айо надменно повёл бровью и тактично кивнул, проходя через границу, обозначенную на грунте вкопанными в него медными бляхами. Йоке шагнул было за ним, но пограничник остановил его:
-Разрешите вашу сумочку осмотреть?
«Ну прямо как на Земле! – с досадой подумал Броден, - А ну как потребует заполнить налоговую декларацию и заплатить… Чёрт, а я и не знаю, какой процент придётся отдавать с той суммы, которую мы везём. Чёртовы эльфы! Не могли нормально наладить международные отношения!»
Однако, пограничник не стал ничего досматривать, только просканировал рюкзак каким-то прибором.
-Проходите. Извините за беспокойство. Добро пожаловать в Миранию.
-И даже меч не потребуете сдать? – не выдержал Йоке.
-Вы же телохранитель, вам полагается табельное оружие, - пограничник улыбнулся, - Это небольшая предосторожность, так как в прежние времена элдари провозили из своих королевств некоторые… кхм, запрещённые растения.
«Не знал, что эльфы тоже любят коноплю», - про себя удивился Йоке.
-Да, кстати, - заметал пограничник, - если вы желаете посетить с визитом императора Дрындуила, то он сейчас на стадионе – смотрит олимпийские игры.
-С удовольствием, - сдержанно ответил Броден, - Страсть как обожаю олимпийские игры.
Он двинулся вслед за Айо. Дорога в Мирании была покрыта гладким асфальтом без единой выбоины и вела, извиваясь между цветочными лугами и редкими берёзовыми рощами, с холма в низину. Если королевство эльфов показалось Йоке аккуратным как обычная развитая европейская страна, то Мирания была нереально-сказочной и напоминала декорацию к пасторальному спектаклю: на идеальных зелёных лугах паслись идеально белые барашки, за которыми присматривали милейшие пастушки с кукольной внешностью. Вокруг порхали разноцветные бабочки размером с ладонь, и пели соловьи.
-Красиво как! – восхищённо проговорил Айо, оглядываясь вокруг, - Никогда не подозревал, что у нас такие чудесные соседи!
Они шли мимо чистеньких деревень с идеально ровными домиками, выкрашенными в светлые тона. Местные жители улыбались им и махали руками. Когда Айо спросил у пастушки, которая вела своих овечек к колодцу, где проходят олимпийские игры, девушка подарила ему цветок.
-Нужно пройти в столицу, - ответила она, моргая огромными голубыми глазами, - Это дорога как раз ведёт туда. У реки находится спортивный городок. Сегодня вечером там фигурное катание, непременно посмотрите! Государь император тоже будет наблюдать.
Айо, краснея, взял цветок и поблагодарил девушку. Йоке хмыкнул и подумал, что принц наверняка сейчас пожалел, что помолвлен с какой-то неизвестной принцессой. Путники двинулись дальше, и тут Йоке краем глаза заметил невероятное: одна из овечек остановилась, подняла хвост… и из-под него полетели те самые разноцветные бабочки!
-Чудненько тут, - Броден фыркнул от смеха.
К столице они подошли через полчаса и остановились в небольшой местной гостинице, чтобы передохнуть и подготовиться к предстоящему визиту. Отель оказался абсолютно современным: плазменная панель на стене, широкие кровати, мини-бар, цветок в унитазе – всё, что полагается классу люкс.
-Здесь так прекрасно! – продолжал восторгаться Айо, валяясь на кровати после ужина, - Такая красота, порядок, такие милые жители! Неудивительно, что Мирания ни с кем не воюет! Когда я стану королём, Ардуан непременно наладит с ней дружественные связи!
-Пойдём, высочество, - поторопил его Йоке, выключая телевизор, по которому транслировали хоккейный матч, - А то опоздаем на фигурное катание, и император куда-нибудь уедет. Может всё-таки стоит предупредить его о нашем визите?
-Я думаю, он такой же милый, как и всё здесь остальное, - махнул рукой Айо.
Они оставили вещи в гостинице и отправились на крытый стадион. Билетов на обычные места уже не осталось, но принц попросил два в императорскую ложу и на всякий случай предъявил перстень с гербовой печатью Ардуана. Кассирша (не менее прекрасная девушка, чем пастушка) понимающе улыбнулась и протянула два розовых билетика с голограммой в виде голубя – официальным гербом Мирании.
У входа в ложу принц немного оробел: он издалека заметил Дрындуила, беседующего со свитой, и подозвал одного из герольдов, которые сновали туда-сюда.
-Пожалуйста, сударь, доложите его императорскому величеству о визите наследного принца Ардуана.
Йоке проследил за тем, куда отправился герольд, и тоже разглядел сидящего императора: это был немолодой человек небольшого роста, одетый в длинную мантию, расшитую мерцающими кристаллами вроде стразов «Сваровски». Лицо его было сурово, с отталкивающе-колючим взглядом. Голову украшал венец из серебряных веточек, торчащих как иглы дикобраза. Рядом с троном сидел пухленький человечек в костюме медвежонка – очевидно, шут; он тряс в руках блестящую погремушку, сосредоточенно наблюдая за изменениями её цвета. Вернулся герольд, доложив, что император с великим удовольствием приглашает принца с его спутником.
-Спутником? – переспросил Айо, - На что вы намекаете? Это мой телохранитель!
-Ах, здесь совершенно не стоит смущаться! – с улыбкой ответил герольд, - В Мирании нет предрассудков.
Йоке снова фыркнул, едва сдержавшись, чтобы не заржать в голос. Айолокемребруин побагровел и совершенно некуртуазно наступил ему на ногу.
Когда они приблизились к трону, Дрындуил разговаривал по телефону (Йоке убедился, что в Мирании была сотовая связь) и, судя по выражению лица, был сильно недоволен.
-Что значит, сломался шуруп?! Совсем? И он не сможет выступить?? Хм, что ж, я полагаю, что ему пора на свалку. Это моё окончательное решение, да.
Император убрал телефон и повернулся к гостям, которые, не сговариваясь, одновременно поклонились.
-О, принц Айолокемребруин! – на лице императора мелькнула тень улыбки, - Очень рад. Надеюсь на скорейшее сотрудничество между нашими странами, да. И стратегическое партнёрство, - он пожал руку Айо, затем – Йоке, и жестом предложил сесть рядом с ним на свободные кресла, - А у нас тут досадная неприятность – поломался наш киборг-фигурист. Какая жалость, мы так рассчитывали на золотую медаль в этом соревновании…
Катание, тем временем, началось. Йоке, по правде говоря, предпочёл бы хоккей, и откровенно скучал. Принц вполголоса беседовал с императором, но Йоке разбирал только отдельные фразы:
-Летучий корабль? - переспрашивал Дрындуил, - Увы, ваше высочество, мы не строим гидроаэропланы, они нам ни к чему, да. И флота у нас нет, мы не воюем ни с кем, да и не советуем… Впрочем, вы можете обратиться в Нептунию, к морскому царю, у него превеликое множество самых разнообразных кораблей, так что не удивлюсь, если есть и летучие… Мой премьер-министр отвезёт вас к северной границе и заодно проведёт небольшую экскурсию… Что вы, что вы, ради таких высоких гостей как вы, он оставит все свои дела… впрочем, ему и так делать нечего, да.
Тут император посмотрел на человечка в костюме медвежонка и слегка пнул его в бок носком сапога. Толстячок подпрыгнул на месте, словно просыпаясь ото сна.
-Баавгай, завтра утром отвезёшь его высочество с телохранителем к северному рубежу. Да, на своей колеснице.
Йоке удивлённо уставился на «медвежонка» - выходит, тот, кого он принял за шута, был премьер-министр?!
-Да, он гном, - пояснил Дрындуил Айо, - у нас многонациональное государство.
-Ну как, ещё не передумал налаживать дружественные связи? – спросил Броден у принца поздно вечером, когда путешественники готовились ко сну в отеле. Айо сидел на подоконнике, завернувшись в одеяло, и смотрел на улицу.
-Ты тоже заметил, как он на меня посмотрел, когда произнёс «стратегическое партнёрство»? – проворчал принц, - Только что за коленку не ущипнул, и на том спасибо…
Утром Айо выглядел настроенным не так радужно: за завтраком капризничал, да ещё и сделал выговор Йоке за то, что тот храпит как дракон.
-Какие вы, эльфы, нежные! – огрызнулся Броден, - Как девчонки прямо…
-Сударь, за такие слова вам придётся скрестить со мной клинки! – запальчиво воскликнул принц.
-Ну-ну, - флегматично отозвался музыкант, намазывая вареньем белый хлеб, - убьёшь меня на дуэли и дальше пойдёшь один с тяжёлым рюкзаком.
Этот довод подействовал: Айо сел на место и успокоился.
В десять утра (если верить гостиничным часам) к подъезду отела прикатила открытая повозка, запряжённая четырьмя белоснежными пони с серебристыми гривами. В ней сидел министр Баавгай, одетый, к счастью, уже не в костюм медвежонка, а в обычные брюки и футболку с олимпийскими кольцами. То, что накануне Броден принял за погремушку, оказалось каким-то прибором с небольшим экраном, на котором мелькали картинки и видео: министр встряхивал устройство, и картинки менялись.
-Доброе утро! – гном приветливо улыбнулся и помахал рукой, - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
-Просто великолепно! – пробурчал Айо.
Принц с телохранителем уселись в повозку, и она покатила по широкой дороге. Баавгай говорил без умолку, как заправский экскурсовод: он рекомендовал посмотреть то направо, то налево, показывая столичные памятники и дворцы, храмы и музеи, университеты и театры. Город и вправду производил приятное впечатление чистотой улиц и опрятностью зданий. Наконец, дорога вывела за пределы столицы, и пони побежали быстрее.
-Вон там, за поворотом начинается река Бульбулян, - министр показал направо, - Она пересекает всю Миранию. В этом регионе у нас развито сельское хозяйство: мы выращиваем лён, овощи и разводим коров…
Коров они и вправду скоро увидели – нежно-сиреневого цвета. Йоке от удивления потёр глаза.
-Это коровы особой породы, - сказал Баавгай, - Когда они едят побеги красавки душистой в пору цветения, то дают шоколадное молоко. Из него мы производим шоколад. Наша страна является лидером по экспорту шоколада.
-Здорово! – воскликнул Айо.
За партнёрство в сфере производства шоколада он был готов простить двусмысленные взгляды императора.
За зелёными лугами начинались хвойные леса, а дальше виднелись голубые горы.
-Удивительная у вас страна, - проговорил Йоке, - Но если у вас нет армии, неужели никто никогда не пытался вас захватить?
-О, пытались когда-то, - Баавгай хихикнул, - Только они быстро об этом пожалели, когда лишились пары-тройки крупных городов.
Йоке с Айо переглянулись.
Министр махнул рукой в направление живописной деревушки на берегу реки.
-Видите эту церковь с колокольней?
Путешественники кивнули.
-Это бутафория, - добродушное лицо гнома внезапно приняло суровое, даже жёсткое выражение, - Они могут отодвигаться, а внизу находится пусковая шахта баллистических ракет.
Айо ничего не понял, а Броден от удивления потерял дар речи на мгновение.
-Да-да, не удивляйтесь, - кивнул Баавгай, - Всё население деревушки на самом деле является персоналом, обслуживающим стратегический объект. У нас большинство деревень такие.
«А эти пацифисты – серьёзные ребята, - подумал Броден, - Неудивительно, что у них нет армии: зачем воевать, идти куда-то, когда можно нажать пару кнопок и стереть столицу противника в порошок».
-Да, солидно, - вслух сказал Йоке, - У вас все так дружно, слаженно работают… Неужели и недовольных совсем нет? Оппозиции там…
Баавгай расхохотался.
-Конечно, нет! – ответил он, - Те, кто был чем-то недоволен, теперь там, - он показал на горы, - работают на урановых рудниках.
Больше Йоке ни о чём не спрашивал министра.
У пограничного пункта Броден и Айо распрощались с Баавгаем, обменявшись любезностями. Впереди начиналась ухабистая грунтовая дорога, ведущая сквозь густой еловый лес. Покинув сказочную Миранию, Йоке с облегчением вздохнул.
***
Ник Мэдер проснулся оттого, что солнечный луч, прокравшийся в окно, забрался ему прямо в глаз. Хотелось забраться под одеяло, но первое, о чём подумал музыкант – что сегодня они выступают, и нужно успеть отрепетировать пару песен, в которых он был не совсем уверен. Ник сел на кровати, открыл глаза и, увидев обстановку вокруг: ковры, резную мебель, шёлковые занавески, вспомнил, что находится не в отеле, а в неведомой стране со странным названием, которое он уже забыл.
Завтрак прошёл под королевские указания о том, как надо действовать, куда ехать и что делать. Вдобавок, Игнаций вручил Мэдеру целый свиток с инструкциями, чёрную эльфийскую накидку, чтобы не светиться в прямом и переносном смысле, и королевскую печать, заряжённую особой эльфийской магией.
Задание, которое получил Ник, он мысленно обозначил для себя «Операция Y»: всё было строго засекречено, и никто не должен был знать, куда и зачем он идёт. С гитарой в чехле и эльфийской накидке он изображал странствующего менестреля и направлялся на северо-запад страны, где в заросшем диким шиповником замке находилась заколдованная принцесса Заряна. Эрголин был небольшой страной, как показалось Нику – не больше Люксембурга, и до леса, окружавшего замок, музыкант добрался к середине дня. Здесь было загадочно-тихо, в глубине где-то ухала сова и стучал дятел, в воздухе витал аромат трав, ягод и хвои. Впрочем, Ник не чувствовал никакой опасности и, забыв о любой секретности, напевал под нос песенку, не подозревая, что за ним кто-то может следить. На опушке вокалист «Gotthard» присел, чтобы перекусить: разложил на траве салфетку, выложил нарезанный сыр, хлеб и бутылку с вином. Отсюда хорошо был виден замок, мрачный, но весьма живописный. Внезапно, с ветки одного из ближайших деревьев прямо в центр импровизированной скатерти спикировала белка. Ник удивлённо замер с куском сыра в руке и стаканом в другой.
-О, привет, - сказал он, будто белка могла его понять, - Тоже кушать хочешь?
Белка была рыжей и довольно упитанной, с всклокоченными кисточками на ушах и хитрым выражением морды. Она принюхалась, схватила кусочек хлеба и принялась его уплетать, не сходя с места.
-Вот разбойник, может тебе ещё и вина налить? – засмеялся Ник.
Белка замерла на месте, сложила лапки и состроила весьма умильное выражение мордочки. Ник осторожно, чтобы не спугнуть зверька, поставил стакан на салфетку и наполнил его вином, наблюдая, что же будет дальше. Белка не заставила долго ждать, обхватила ёмкость обеими лапами и принялась лакать вино. Выпив примерно половину, она повернулась к сыру и отгрызла приличный угол. Ник с удивлением наблюдал за белкой, не забывая прикладываться к бутылке. Скоро стакан опустел, белка осоловело сидела на скатерти, отщипывая крошки от куска хлеба.
Мэдер собрался было уже убрать бутылку, как вдруг белка подняла морду и спросила внятным человеческим голосом (причём мужским, с небольшим акцентом):
-И чё, всё что ли?
Ник замер, изумлённо моргая.
-У тебя что, только одна бутылка? – спросила белка.
-Н-ну да, - ответил Ник.
-Тю, тоже мне – турист! – с презрением заметила белка, не удержавшись от отрыжки, затем схватила самый крупный кусок сыра и моментально вскарабкалась по отвесному стволу вверх.
Мэдер собрал в котомку остатки провизии и озадаченно побрёл к замку.
«Я даже выпил не так чтобы очень много, - думал он, - Чёрт возьми, да в этом вине и градусов-то не больше чем в пиве…»
Замок был выстроен на скале, и вход в него наглухо зарос колючими кустами, так что Нику вспомнилась сказка о Спящей Красавице. Однако, вспомнив наставления короля, он вытащил из гитарного чехла королевскую печать, выполненную в виде маршальского жезла с набалдашником, и направил прямиком в самую гущу. И тут началась эльфийская магия: ветви зашевелились, расплетаясь сами собой, кусты расступались в разные стороны, и Ник начал подниматься по каменным ступеням. Огромные потемневшие от времени двери со скрипом отворились, и музыкант очутился во дворе. Здесь тоже рос шиповник, но уже не такой плотной стеной, а лишь у самых стен. Серый шершавый камень, колючки, мох – всё это напоминало декорации к фильму.
Ник миновал двор и очутился у двери, ведущей в главное строение; она была из ржавого железа, украшенная потемневшими бронзовыми гербами. Ник постучал по створкам королевской печатью, но ничего не произошло. Музыкант пожал плечами, огляделся вокруг и вдруг заметил под кустом шиповника лисицу, которая с интересом наблюдала за его действиями.
-О, да тут есть жизнь! – пробормотал Ник, - Интересно, как попасть внутрь?
После разговора с белкой, он не удивился, если бы заговорила и лиса.
-А ты уверен, что тебе туда нужно? – судя по голосу, это был лис.
«Так. Либо я попал в сказку, либо в вине были ещё и грибы», - подумал Ник.
-Впрочем, если бы тебе было не нужно, ты бы не пришёл: логично, - продолжил лис и с философским видом почесал задней лапой за ухом, - Либо тебя кто-то прислал, например, король.
-Ага, так и есть, - ответил Ник и тут же спохватился: Игнаций сто раз велел ему соблюдать инкогнито и не разглашать никаких подробностей. Правда, неизвестно, распространялось ли это на говорящих зверюшек.
-Да иначе ты бы сюда и не смог попасть, - лис улыбнулся и, потянувшись, подошёл ближе, - Дотронься до дверей ладонью.
Мэдер так и поступил, и – чудо! – дверь с гудением и скрежетом принялась медленно отворяться. Внутри был огромный полутёмный зал, и после солнечного света там показалось абсолютно темно. Ник сделал несколько шагов внутрь, моргая и присматриваясь, как вдруг услышал глухое рычание. Приглядевшись, Ник увидел, что посреди зала, на каменном столе стоит стеклянный гроб, покрытый толстым слоем пыли. Гроб стерегли два огромных лохматых пса, которые при виде незнакомца поднялись со своих мест и глухо зарычали. Один из них напоминал коричневого ньюфаундленда, другой был определённо ирландский волкодав светлой масти.
«О собаках Игнаций меня не предупреждал…» - подумал Мэдер.
-Всё хорошо, - проговорил он негромким голосом, - Не надо сердиться…
Волкодав сделал ещё пару шагов и гавкнул так оглушительно, что по каменным стенам заплясало эхо.
Ник попятился и, оглянувшись, увидел лиса, который, прищурившись, разглядывал его, стоя в дверях и загораживая выход.
«Интересно, не слопать ли меня они тут собрались?» - мелькнула неприятная мысль у Ника в голове.
И тут что-то небольшое и мягкое внезапно свалилось ему на плечо откуда-то сверху. Ник догадался раньше, чем успел разглядеть: это была та самая белочка.
-Парни, всё окей, это свой, - заявила она, спрыгивая на пол.
-Ты уверен, Рикард? – спросил волкодав.
-Ага. Только не догадался взять бухла побольше... – и тут белочка принялась увеличиваться в размерах, превращаясь в рыжеволосого бородатого парня, одетого в длинную замшевую рубаху, украшенную медными бляхами.
Ник открыл рот от удивления.
-Так это ты, значит, должен принцессу расколдовать? – спросил ньюфаундленд, подходя ближе.
-Типа того, - пробормотал Мэдер, - По крайней мере, меня попросили.
Пёс слабо вильнул хвостом и поглядел на напарника-волкодава; тот обошёл вокруг Ника, обнюхал его, чихнул и лениво потянулся.
-Ну попробуй, раз уж ты Светлейший… - проворчал волкодав.
-А что с ней? – спросил Ник, - Раз уж вы её охраняете, расскажите подробнее.
Лис вошёл в зал и, негромко рассмеявшись, превратился в невысокого крепкого парня с длинными волосами и бородкой.
-Король Игнаций тебе наверняка дал инструкции, или ты их так и не прочёл?
Ник спохватился, вынул из гитарного чехла свиток, поднёс к глазам и с досадой плюнул.
-Тут на их языке написано, а я не понимаю, - сказал он.
Оба сторожевых пса одновременно поднялись на задние лапы и превратились в людей: волкодав – в светловолосого и худого, ньюфаундленд – в полноватого брюнета с большими карими глазами, которого можно было бы принять за девушку, не будь у него бороды.
-Меня зовут Пэр, - представился лис, - это Тоббе и Крис, - указал он на псов, - а рыжий – Рикард. Мы фуриды, лесной народ.
-А я Ник Мэдер, - улыбнулся вокалист «Gotthard», - Не знал, что вы окажетесь оборотнями.
-Это очень удобно, особенно когда нужно втереться в доверие, - хихикнул Тоббе и состроил умилительную рожицу как собака, выклянчивающая еду.
Ник пожал фуридам руки. Пэр затворил дверь зала и жестом предложил гостю пройти в другой конец зала. Там находился камин, в котором фуриды развели огонь.
-Эх, жаль, что ты не захватил побольше винища, - ещё раз посетовал Рикард, - Хорошее оно у элдари… А у нас только пиво.
-Это тоже отлично, - улыбнулся Ник.
Он выложил на стол остатки своей провизии, фуриды принесли ржаных лепёшек и жареную дичь. Пэр поставил на стол бочонок пива.
-А ты не похож на элдари, - проговорил он, хитро посматривая на Ника, - ни на сида, ни на алва.
-Я и не эльф, - ответит тот, - Меня все называют Светлейшим, говорят про какое-то пророчество… Хотя я вообще из… из другой страны.
-Но ты светишься, - заметил Крис, - Немножко. Может ты действительно маг?
-Принцесса Заряна спит непробудным сном, - сказал Тоббе, - Вообще, это государственная тайна, и король сидов строго-настрого запрещает об этом говорить. Даже его подданные не знают.
-Её заколдовал много лет назад герцог Ксенон, - принялся рассказывать Пэр, - Так давно, что мы этого сами не помним, элдари вообще живут дольше всех прочих, так что принцессе сейчас около сотни лет…
Ник поперхнулся пивом.
-Дело было в волшебном зеркале, которое он не то сам изобрёл, не то украл где-то… По легенде, принцесса посмотрела в зеркало и уснула мёртвым сном.
-И надо её разбудить? – догадался Ник.
-Ну да! – хором воскликнули фуриды.
-А ты вроде как менестрель или вроде того? – спросил Тоббе.
-Ага. Могу спеть что-нибудь, заодно, может, и принцессу разбудим.
Ник расчехлил гитару, уселся у камина, подумал немного и запел:
Фуриды слушали его внимательно, навострив уши – даже в человеческом обличии это было заметно. Ник спел одну песню, две, три… почти все из нового альбома, вспомнил старые… Крис превратился в ньюфаундленда и принялся подвывать. Хранители замка поблагодарили певца, потом Тоббе выпросил гитару и тоже начал петь – на родном языке фуридов, а прочие подпевали ему. Вышел импровизированный концерт, который продолжался до тех пор, пока в бочонке не закончилось пиво, и за окнами замка уже стемнело.
-Пора спать, - заключил Пэр, перевоплощаясь обратно в лиса, - Принцессу начнёшь будить завтра, а ночью все хотят спать.
Фуриды приняли звериный облик: белка-Рикард свернулся калачиком на крышке пивного бочонка и укрылся хвостом, Пэр спрятался под столом, и были видны только его фосфорицирующие зелёным глаза.
-Ночью в замке холодно, - заметил Тоббе, - зарывайся в сено, у нас тут нет кроватей и одеял…
-Или можешь устроиться рядом с нами, - сказал Крис, - Мы тёплые.
-Нет-нет, спасибо! – Ник улыбнулся и замахал руками, - Я очень люблю спать на сене.
URL записиЙоке разбудили ни свет ни заря. Он что-то проворчал, пытаясь спрятать голову под подушку, но коварные эльфы принялись щекотать вокалиста «Sabaton» за пятки. Броден дёргал ногой, брыкался, и, в конце концов, сел на кровати.
-Король Кхеллин ждёт вас к завтраку, - хихикнув, проговорила пышногрудая эльфийка, вертя в руках гусиное пёрышко.
Йоке попытался ущипнуть её, но эльфийка увернулась и скрылась за дверями; пришлось подняться с кровати и одеваться.
Завтрак прошёл в менее торжественной обстановке; Кхеллин дал сыну последние напутствия, карту и денег, а так же убедительно попросил не вызывать никого на дуэль.
-Пригляди за ним, - шепнул король на ухо Бродену, - Айоло так бдит свою честь, что готов вызвать на дуэль любого, кто на него косо посмотрит. А нам принц нужен живым и, желательно, здоровым.
Йоке пообещал.
После завтрака Броден, одетый в свои доспехи из крашеного гипсокартона, с текстолитовым мечом, прицепленным к поясу (который ему подарили алвы) стоял вместе с Айо в сухопутной самодвижущейся ладье. Оркестр сыграл печальный и торжественный марш, король со свитой помахали руками, и ладья медленно тронулась по дороге.
читать дальшеПутешествовать на чуде эльфийской инженерно-магической мысли оказалось довольно неудобно: похожая на лебедя, вычурно украшенная и посеребренная ладья не имела рессор, и её нещадно трясло. Йоке и принц Айо сидели на скамейке и смотрели по сторонам, наблюдая, как меняется пейзаж вокруг. К счастью, управлять этим транспортным средством особо не требовалось, так как оно само ехало по центру дороги, сворачивая, куда полагается.
-Эта дорога ведёт в Миранию, - проговорил Айо, - Это самое мирное государство материка, которое уже сто лет ни с кем не воюет...
Он вытащил из кармана медальон, посмотрел на портрет своей невесты, вздохнул и убрал его обратно.
-Скучно, - проговорил Йоке, - Хочешь, спою тебе? Вообще-то я больше певец чем воин…
-О! – у Айо округлились глаза, - Это было бы чудесно! Мы, эльдари, очень любим песни и слагаем их в честь великих событий.
-Тогда тебе должно понравиться, - сказал Йоке и запел:
Into the motherland
The German army march…
Неизвестно, понимал ли эльфийский принц по-английски, но на глазах у него выступили слёзы. Йоке спел «Panzerkampf», пояснив, что такое танки, и какая великая битва произошла в одной далёкой стране. Затем последовали «The art of war», «Birds of war», «Carolus Rex»… Айо был в восторге и просил спеть ещё и ещё, а Йоке жалел, что у него нет с собой гитары.
Так прошёл день. Путники периодически останавливали свою ладью, чтобы отдохнуть и перекусить, затем продолжали путешествие. У самой границы с Миранией произошла неприятность: отвалилось переднее левое колесо.
-Вот чёрт! – выругался Йоке, - А мы не догадались взять инструменты, чтобы починить…
-Ничего, пойдём пешком, - пожал плечами Айо, - Тут недолго осталось. Это экспериментальная модель, никто вообще не был уверен, что она поедет. Мы обычно ходим пешком или ездим на лошадях. Если купим в Мирании летучий корабль, то обратно вернёмся на нём.
«А он оптимист!» - подумал Йоке про принца, закинул на плечо рюкзак с провизией, документами, запасным комплектом одежды, деньгами и прочими полезными в походе вещами, крякнул от тяжести и побрёл за Айо, весело шагающим к шлагбауму на границе.
-Ваши документы! – бодро окликнул их пограничник, показываясь из будки.
Это был рослый розовощёкий белобрысый детина, одетый в тёмно-синий мундир с золотыми пуговицами и блестящую каску, смахивающую на шлемы русских богатырей.
Айо слегка нахмурился и кивнул Йоке. Тот вынул из рюкзака пергаментный свиток и подал пограничнику.
-Добро пожаловать, ваше высочество! – пограничник вытянулся в струнку перед принцем и приложил руку к шлему, - Это первый визит элдари в Миранию за последние тридцать лет.
Айо надменно повёл бровью и тактично кивнул, проходя через границу, обозначенную на грунте вкопанными в него медными бляхами. Йоке шагнул было за ним, но пограничник остановил его:
-Разрешите вашу сумочку осмотреть?
«Ну прямо как на Земле! – с досадой подумал Броден, - А ну как потребует заполнить налоговую декларацию и заплатить… Чёрт, а я и не знаю, какой процент придётся отдавать с той суммы, которую мы везём. Чёртовы эльфы! Не могли нормально наладить международные отношения!»
Однако, пограничник не стал ничего досматривать, только просканировал рюкзак каким-то прибором.
-Проходите. Извините за беспокойство. Добро пожаловать в Миранию.
-И даже меч не потребуете сдать? – не выдержал Йоке.
-Вы же телохранитель, вам полагается табельное оружие, - пограничник улыбнулся, - Это небольшая предосторожность, так как в прежние времена элдари провозили из своих королевств некоторые… кхм, запрещённые растения.
«Не знал, что эльфы тоже любят коноплю», - про себя удивился Йоке.
-Да, кстати, - заметал пограничник, - если вы желаете посетить с визитом императора Дрындуила, то он сейчас на стадионе – смотрит олимпийские игры.
-С удовольствием, - сдержанно ответил Броден, - Страсть как обожаю олимпийские игры.
Он двинулся вслед за Айо. Дорога в Мирании была покрыта гладким асфальтом без единой выбоины и вела, извиваясь между цветочными лугами и редкими берёзовыми рощами, с холма в низину. Если королевство эльфов показалось Йоке аккуратным как обычная развитая европейская страна, то Мирания была нереально-сказочной и напоминала декорацию к пасторальному спектаклю: на идеальных зелёных лугах паслись идеально белые барашки, за которыми присматривали милейшие пастушки с кукольной внешностью. Вокруг порхали разноцветные бабочки размером с ладонь, и пели соловьи.
-Красиво как! – восхищённо проговорил Айо, оглядываясь вокруг, - Никогда не подозревал, что у нас такие чудесные соседи!
Они шли мимо чистеньких деревень с идеально ровными домиками, выкрашенными в светлые тона. Местные жители улыбались им и махали руками. Когда Айо спросил у пастушки, которая вела своих овечек к колодцу, где проходят олимпийские игры, девушка подарила ему цветок.
-Нужно пройти в столицу, - ответила она, моргая огромными голубыми глазами, - Это дорога как раз ведёт туда. У реки находится спортивный городок. Сегодня вечером там фигурное катание, непременно посмотрите! Государь император тоже будет наблюдать.
Айо, краснея, взял цветок и поблагодарил девушку. Йоке хмыкнул и подумал, что принц наверняка сейчас пожалел, что помолвлен с какой-то неизвестной принцессой. Путники двинулись дальше, и тут Йоке краем глаза заметил невероятное: одна из овечек остановилась, подняла хвост… и из-под него полетели те самые разноцветные бабочки!
-Чудненько тут, - Броден фыркнул от смеха.
К столице они подошли через полчаса и остановились в небольшой местной гостинице, чтобы передохнуть и подготовиться к предстоящему визиту. Отель оказался абсолютно современным: плазменная панель на стене, широкие кровати, мини-бар, цветок в унитазе – всё, что полагается классу люкс.
-Здесь так прекрасно! – продолжал восторгаться Айо, валяясь на кровати после ужина, - Такая красота, порядок, такие милые жители! Неудивительно, что Мирания ни с кем не воюет! Когда я стану королём, Ардуан непременно наладит с ней дружественные связи!
-Пойдём, высочество, - поторопил его Йоке, выключая телевизор, по которому транслировали хоккейный матч, - А то опоздаем на фигурное катание, и император куда-нибудь уедет. Может всё-таки стоит предупредить его о нашем визите?
-Я думаю, он такой же милый, как и всё здесь остальное, - махнул рукой Айо.
Они оставили вещи в гостинице и отправились на крытый стадион. Билетов на обычные места уже не осталось, но принц попросил два в императорскую ложу и на всякий случай предъявил перстень с гербовой печатью Ардуана. Кассирша (не менее прекрасная девушка, чем пастушка) понимающе улыбнулась и протянула два розовых билетика с голограммой в виде голубя – официальным гербом Мирании.
У входа в ложу принц немного оробел: он издалека заметил Дрындуила, беседующего со свитой, и подозвал одного из герольдов, которые сновали туда-сюда.
-Пожалуйста, сударь, доложите его императорскому величеству о визите наследного принца Ардуана.
Йоке проследил за тем, куда отправился герольд, и тоже разглядел сидящего императора: это был немолодой человек небольшого роста, одетый в длинную мантию, расшитую мерцающими кристаллами вроде стразов «Сваровски». Лицо его было сурово, с отталкивающе-колючим взглядом. Голову украшал венец из серебряных веточек, торчащих как иглы дикобраза. Рядом с троном сидел пухленький человечек в костюме медвежонка – очевидно, шут; он тряс в руках блестящую погремушку, сосредоточенно наблюдая за изменениями её цвета. Вернулся герольд, доложив, что император с великим удовольствием приглашает принца с его спутником.
-Спутником? – переспросил Айо, - На что вы намекаете? Это мой телохранитель!
-Ах, здесь совершенно не стоит смущаться! – с улыбкой ответил герольд, - В Мирании нет предрассудков.
Йоке снова фыркнул, едва сдержавшись, чтобы не заржать в голос. Айолокемребруин побагровел и совершенно некуртуазно наступил ему на ногу.
Когда они приблизились к трону, Дрындуил разговаривал по телефону (Йоке убедился, что в Мирании была сотовая связь) и, судя по выражению лица, был сильно недоволен.
-Что значит, сломался шуруп?! Совсем? И он не сможет выступить?? Хм, что ж, я полагаю, что ему пора на свалку. Это моё окончательное решение, да.
Император убрал телефон и повернулся к гостям, которые, не сговариваясь, одновременно поклонились.
-О, принц Айолокемребруин! – на лице императора мелькнула тень улыбки, - Очень рад. Надеюсь на скорейшее сотрудничество между нашими странами, да. И стратегическое партнёрство, - он пожал руку Айо, затем – Йоке, и жестом предложил сесть рядом с ним на свободные кресла, - А у нас тут досадная неприятность – поломался наш киборг-фигурист. Какая жалость, мы так рассчитывали на золотую медаль в этом соревновании…
Катание, тем временем, началось. Йоке, по правде говоря, предпочёл бы хоккей, и откровенно скучал. Принц вполголоса беседовал с императором, но Йоке разбирал только отдельные фразы:
-Летучий корабль? - переспрашивал Дрындуил, - Увы, ваше высочество, мы не строим гидроаэропланы, они нам ни к чему, да. И флота у нас нет, мы не воюем ни с кем, да и не советуем… Впрочем, вы можете обратиться в Нептунию, к морскому царю, у него превеликое множество самых разнообразных кораблей, так что не удивлюсь, если есть и летучие… Мой премьер-министр отвезёт вас к северной границе и заодно проведёт небольшую экскурсию… Что вы, что вы, ради таких высоких гостей как вы, он оставит все свои дела… впрочем, ему и так делать нечего, да.
Тут император посмотрел на человечка в костюме медвежонка и слегка пнул его в бок носком сапога. Толстячок подпрыгнул на месте, словно просыпаясь ото сна.
-Баавгай, завтра утром отвезёшь его высочество с телохранителем к северному рубежу. Да, на своей колеснице.
Йоке удивлённо уставился на «медвежонка» - выходит, тот, кого он принял за шута, был премьер-министр?!
-Да, он гном, - пояснил Дрындуил Айо, - у нас многонациональное государство.
***
-Ну как, ещё не передумал налаживать дружественные связи? – спросил Броден у принца поздно вечером, когда путешественники готовились ко сну в отеле. Айо сидел на подоконнике, завернувшись в одеяло, и смотрел на улицу.
-Ты тоже заметил, как он на меня посмотрел, когда произнёс «стратегическое партнёрство»? – проворчал принц, - Только что за коленку не ущипнул, и на том спасибо…
Утром Айо выглядел настроенным не так радужно: за завтраком капризничал, да ещё и сделал выговор Йоке за то, что тот храпит как дракон.
-Какие вы, эльфы, нежные! – огрызнулся Броден, - Как девчонки прямо…
-Сударь, за такие слова вам придётся скрестить со мной клинки! – запальчиво воскликнул принц.
-Ну-ну, - флегматично отозвался музыкант, намазывая вареньем белый хлеб, - убьёшь меня на дуэли и дальше пойдёшь один с тяжёлым рюкзаком.
Этот довод подействовал: Айо сел на место и успокоился.
В десять утра (если верить гостиничным часам) к подъезду отела прикатила открытая повозка, запряжённая четырьмя белоснежными пони с серебристыми гривами. В ней сидел министр Баавгай, одетый, к счастью, уже не в костюм медвежонка, а в обычные брюки и футболку с олимпийскими кольцами. То, что накануне Броден принял за погремушку, оказалось каким-то прибором с небольшим экраном, на котором мелькали картинки и видео: министр встряхивал устройство, и картинки менялись.
-Доброе утро! – гном приветливо улыбнулся и помахал рукой, - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
-Просто великолепно! – пробурчал Айо.
Принц с телохранителем уселись в повозку, и она покатила по широкой дороге. Баавгай говорил без умолку, как заправский экскурсовод: он рекомендовал посмотреть то направо, то налево, показывая столичные памятники и дворцы, храмы и музеи, университеты и театры. Город и вправду производил приятное впечатление чистотой улиц и опрятностью зданий. Наконец, дорога вывела за пределы столицы, и пони побежали быстрее.
-Вон там, за поворотом начинается река Бульбулян, - министр показал направо, - Она пересекает всю Миранию. В этом регионе у нас развито сельское хозяйство: мы выращиваем лён, овощи и разводим коров…
Коров они и вправду скоро увидели – нежно-сиреневого цвета. Йоке от удивления потёр глаза.
-Это коровы особой породы, - сказал Баавгай, - Когда они едят побеги красавки душистой в пору цветения, то дают шоколадное молоко. Из него мы производим шоколад. Наша страна является лидером по экспорту шоколада.
-Здорово! – воскликнул Айо.
За партнёрство в сфере производства шоколада он был готов простить двусмысленные взгляды императора.
За зелёными лугами начинались хвойные леса, а дальше виднелись голубые горы.
-Удивительная у вас страна, - проговорил Йоке, - Но если у вас нет армии, неужели никто никогда не пытался вас захватить?
-О, пытались когда-то, - Баавгай хихикнул, - Только они быстро об этом пожалели, когда лишились пары-тройки крупных городов.
Йоке с Айо переглянулись.
Министр махнул рукой в направление живописной деревушки на берегу реки.
-Видите эту церковь с колокольней?
Путешественники кивнули.
-Это бутафория, - добродушное лицо гнома внезапно приняло суровое, даже жёсткое выражение, - Они могут отодвигаться, а внизу находится пусковая шахта баллистических ракет.
Айо ничего не понял, а Броден от удивления потерял дар речи на мгновение.
-Да-да, не удивляйтесь, - кивнул Баавгай, - Всё население деревушки на самом деле является персоналом, обслуживающим стратегический объект. У нас большинство деревень такие.
«А эти пацифисты – серьёзные ребята, - подумал Броден, - Неудивительно, что у них нет армии: зачем воевать, идти куда-то, когда можно нажать пару кнопок и стереть столицу противника в порошок».
-Да, солидно, - вслух сказал Йоке, - У вас все так дружно, слаженно работают… Неужели и недовольных совсем нет? Оппозиции там…
Баавгай расхохотался.
-Конечно, нет! – ответил он, - Те, кто был чем-то недоволен, теперь там, - он показал на горы, - работают на урановых рудниках.
Больше Йоке ни о чём не спрашивал министра.
У пограничного пункта Броден и Айо распрощались с Баавгаем, обменявшись любезностями. Впереди начиналась ухабистая грунтовая дорога, ведущая сквозь густой еловый лес. Покинув сказочную Миранию, Йоке с облегчением вздохнул.
***
Ник Мэдер проснулся оттого, что солнечный луч, прокравшийся в окно, забрался ему прямо в глаз. Хотелось забраться под одеяло, но первое, о чём подумал музыкант – что сегодня они выступают, и нужно успеть отрепетировать пару песен, в которых он был не совсем уверен. Ник сел на кровати, открыл глаза и, увидев обстановку вокруг: ковры, резную мебель, шёлковые занавески, вспомнил, что находится не в отеле, а в неведомой стране со странным названием, которое он уже забыл.
Завтрак прошёл под королевские указания о том, как надо действовать, куда ехать и что делать. Вдобавок, Игнаций вручил Мэдеру целый свиток с инструкциями, чёрную эльфийскую накидку, чтобы не светиться в прямом и переносном смысле, и королевскую печать, заряжённую особой эльфийской магией.
Задание, которое получил Ник, он мысленно обозначил для себя «Операция Y»: всё было строго засекречено, и никто не должен был знать, куда и зачем он идёт. С гитарой в чехле и эльфийской накидке он изображал странствующего менестреля и направлялся на северо-запад страны, где в заросшем диким шиповником замке находилась заколдованная принцесса Заряна. Эрголин был небольшой страной, как показалось Нику – не больше Люксембурга, и до леса, окружавшего замок, музыкант добрался к середине дня. Здесь было загадочно-тихо, в глубине где-то ухала сова и стучал дятел, в воздухе витал аромат трав, ягод и хвои. Впрочем, Ник не чувствовал никакой опасности и, забыв о любой секретности, напевал под нос песенку, не подозревая, что за ним кто-то может следить. На опушке вокалист «Gotthard» присел, чтобы перекусить: разложил на траве салфетку, выложил нарезанный сыр, хлеб и бутылку с вином. Отсюда хорошо был виден замок, мрачный, но весьма живописный. Внезапно, с ветки одного из ближайших деревьев прямо в центр импровизированной скатерти спикировала белка. Ник удивлённо замер с куском сыра в руке и стаканом в другой.
-О, привет, - сказал он, будто белка могла его понять, - Тоже кушать хочешь?
Белка была рыжей и довольно упитанной, с всклокоченными кисточками на ушах и хитрым выражением морды. Она принюхалась, схватила кусочек хлеба и принялась его уплетать, не сходя с места.
-Вот разбойник, может тебе ещё и вина налить? – засмеялся Ник.
Белка замерла на месте, сложила лапки и состроила весьма умильное выражение мордочки. Ник осторожно, чтобы не спугнуть зверька, поставил стакан на салфетку и наполнил его вином, наблюдая, что же будет дальше. Белка не заставила долго ждать, обхватила ёмкость обеими лапами и принялась лакать вино. Выпив примерно половину, она повернулась к сыру и отгрызла приличный угол. Ник с удивлением наблюдал за белкой, не забывая прикладываться к бутылке. Скоро стакан опустел, белка осоловело сидела на скатерти, отщипывая крошки от куска хлеба.
Мэдер собрался было уже убрать бутылку, как вдруг белка подняла морду и спросила внятным человеческим голосом (причём мужским, с небольшим акцентом):
-И чё, всё что ли?
Ник замер, изумлённо моргая.
-У тебя что, только одна бутылка? – спросила белка.
-Н-ну да, - ответил Ник.
-Тю, тоже мне – турист! – с презрением заметила белка, не удержавшись от отрыжки, затем схватила самый крупный кусок сыра и моментально вскарабкалась по отвесному стволу вверх.
Мэдер собрал в котомку остатки провизии и озадаченно побрёл к замку.
«Я даже выпил не так чтобы очень много, - думал он, - Чёрт возьми, да в этом вине и градусов-то не больше чем в пиве…»
Замок был выстроен на скале, и вход в него наглухо зарос колючими кустами, так что Нику вспомнилась сказка о Спящей Красавице. Однако, вспомнив наставления короля, он вытащил из гитарного чехла королевскую печать, выполненную в виде маршальского жезла с набалдашником, и направил прямиком в самую гущу. И тут началась эльфийская магия: ветви зашевелились, расплетаясь сами собой, кусты расступались в разные стороны, и Ник начал подниматься по каменным ступеням. Огромные потемневшие от времени двери со скрипом отворились, и музыкант очутился во дворе. Здесь тоже рос шиповник, но уже не такой плотной стеной, а лишь у самых стен. Серый шершавый камень, колючки, мох – всё это напоминало декорации к фильму.
Ник миновал двор и очутился у двери, ведущей в главное строение; она была из ржавого железа, украшенная потемневшими бронзовыми гербами. Ник постучал по створкам королевской печатью, но ничего не произошло. Музыкант пожал плечами, огляделся вокруг и вдруг заметил под кустом шиповника лисицу, которая с интересом наблюдала за его действиями.
-О, да тут есть жизнь! – пробормотал Ник, - Интересно, как попасть внутрь?
После разговора с белкой, он не удивился, если бы заговорила и лиса.
-А ты уверен, что тебе туда нужно? – судя по голосу, это был лис.
«Так. Либо я попал в сказку, либо в вине были ещё и грибы», - подумал Ник.
-Впрочем, если бы тебе было не нужно, ты бы не пришёл: логично, - продолжил лис и с философским видом почесал задней лапой за ухом, - Либо тебя кто-то прислал, например, король.
-Ага, так и есть, - ответил Ник и тут же спохватился: Игнаций сто раз велел ему соблюдать инкогнито и не разглашать никаких подробностей. Правда, неизвестно, распространялось ли это на говорящих зверюшек.
-Да иначе ты бы сюда и не смог попасть, - лис улыбнулся и, потянувшись, подошёл ближе, - Дотронься до дверей ладонью.
Мэдер так и поступил, и – чудо! – дверь с гудением и скрежетом принялась медленно отворяться. Внутри был огромный полутёмный зал, и после солнечного света там показалось абсолютно темно. Ник сделал несколько шагов внутрь, моргая и присматриваясь, как вдруг услышал глухое рычание. Приглядевшись, Ник увидел, что посреди зала, на каменном столе стоит стеклянный гроб, покрытый толстым слоем пыли. Гроб стерегли два огромных лохматых пса, которые при виде незнакомца поднялись со своих мест и глухо зарычали. Один из них напоминал коричневого ньюфаундленда, другой был определённо ирландский волкодав светлой масти.
«О собаках Игнаций меня не предупреждал…» - подумал Мэдер.
-Всё хорошо, - проговорил он негромким голосом, - Не надо сердиться…
Волкодав сделал ещё пару шагов и гавкнул так оглушительно, что по каменным стенам заплясало эхо.
Ник попятился и, оглянувшись, увидел лиса, который, прищурившись, разглядывал его, стоя в дверях и загораживая выход.
«Интересно, не слопать ли меня они тут собрались?» - мелькнула неприятная мысль у Ника в голове.
И тут что-то небольшое и мягкое внезапно свалилось ему на плечо откуда-то сверху. Ник догадался раньше, чем успел разглядеть: это была та самая белочка.
-Парни, всё окей, это свой, - заявила она, спрыгивая на пол.
-Ты уверен, Рикард? – спросил волкодав.
-Ага. Только не догадался взять бухла побольше... – и тут белочка принялась увеличиваться в размерах, превращаясь в рыжеволосого бородатого парня, одетого в длинную замшевую рубаху, украшенную медными бляхами.
Ник открыл рот от удивления.
-Так это ты, значит, должен принцессу расколдовать? – спросил ньюфаундленд, подходя ближе.
-Типа того, - пробормотал Мэдер, - По крайней мере, меня попросили.
Пёс слабо вильнул хвостом и поглядел на напарника-волкодава; тот обошёл вокруг Ника, обнюхал его, чихнул и лениво потянулся.
-Ну попробуй, раз уж ты Светлейший… - проворчал волкодав.
-А что с ней? – спросил Ник, - Раз уж вы её охраняете, расскажите подробнее.
Лис вошёл в зал и, негромко рассмеявшись, превратился в невысокого крепкого парня с длинными волосами и бородкой.
-Король Игнаций тебе наверняка дал инструкции, или ты их так и не прочёл?
Ник спохватился, вынул из гитарного чехла свиток, поднёс к глазам и с досадой плюнул.
-Тут на их языке написано, а я не понимаю, - сказал он.
Оба сторожевых пса одновременно поднялись на задние лапы и превратились в людей: волкодав – в светловолосого и худого, ньюфаундленд – в полноватого брюнета с большими карими глазами, которого можно было бы принять за девушку, не будь у него бороды.
-Меня зовут Пэр, - представился лис, - это Тоббе и Крис, - указал он на псов, - а рыжий – Рикард. Мы фуриды, лесной народ.
-А я Ник Мэдер, - улыбнулся вокалист «Gotthard», - Не знал, что вы окажетесь оборотнями.
-Это очень удобно, особенно когда нужно втереться в доверие, - хихикнул Тоббе и состроил умилительную рожицу как собака, выклянчивающая еду.
Ник пожал фуридам руки. Пэр затворил дверь зала и жестом предложил гостю пройти в другой конец зала. Там находился камин, в котором фуриды развели огонь.
-Эх, жаль, что ты не захватил побольше винища, - ещё раз посетовал Рикард, - Хорошее оно у элдари… А у нас только пиво.
-Это тоже отлично, - улыбнулся Ник.
Он выложил на стол остатки своей провизии, фуриды принесли ржаных лепёшек и жареную дичь. Пэр поставил на стол бочонок пива.
-А ты не похож на элдари, - проговорил он, хитро посматривая на Ника, - ни на сида, ни на алва.
-Я и не эльф, - ответит тот, - Меня все называют Светлейшим, говорят про какое-то пророчество… Хотя я вообще из… из другой страны.
-Но ты светишься, - заметил Крис, - Немножко. Может ты действительно маг?
-Принцесса Заряна спит непробудным сном, - сказал Тоббе, - Вообще, это государственная тайна, и король сидов строго-настрого запрещает об этом говорить. Даже его подданные не знают.
-Её заколдовал много лет назад герцог Ксенон, - принялся рассказывать Пэр, - Так давно, что мы этого сами не помним, элдари вообще живут дольше всех прочих, так что принцессе сейчас около сотни лет…
Ник поперхнулся пивом.
-Дело было в волшебном зеркале, которое он не то сам изобрёл, не то украл где-то… По легенде, принцесса посмотрела в зеркало и уснула мёртвым сном.
-И надо её разбудить? – догадался Ник.
-Ну да! – хором воскликнули фуриды.
-А ты вроде как менестрель или вроде того? – спросил Тоббе.
-Ага. Могу спеть что-нибудь, заодно, может, и принцессу разбудим.
Ник расчехлил гитару, уселся у камина, подумал немного и запел:
I gave you all my love
And I wonder what you wanted it for
I gave you all the above
For Life, You swore…
And I wonder what you wanted it for
I gave you all the above
For Life, You swore…
Фуриды слушали его внимательно, навострив уши – даже в человеческом обличии это было заметно. Ник спел одну песню, две, три… почти все из нового альбома, вспомнил старые… Крис превратился в ньюфаундленда и принялся подвывать. Хранители замка поблагодарили певца, потом Тоббе выпросил гитару и тоже начал петь – на родном языке фуридов, а прочие подпевали ему. Вышел импровизированный концерт, который продолжался до тех пор, пока в бочонке не закончилось пиво, и за окнами замка уже стемнело.
-Пора спать, - заключил Пэр, перевоплощаясь обратно в лиса, - Принцессу начнёшь будить завтра, а ночью все хотят спать.
Фуриды приняли звериный облик: белка-Рикард свернулся калачиком на крышке пивного бочонка и укрылся хвостом, Пэр спрятался под столом, и были видны только его фосфорицирующие зелёным глаза.
-Ночью в замке холодно, - заметил Тоббе, - зарывайся в сено, у нас тут нет кроватей и одеял…
-Или можешь устроиться рядом с нами, - сказал Крис, - Мы тёплые.
-Нет-нет, спасибо! – Ник улыбнулся и замахал руками, - Я очень люблю спать на сене.