- Вроде ушли.
Тяжёлый бомбардировщик с тщательно замазанными знаками различия ВВС Мера летел над Морем Первопроходцев. Значит, недалеко уже до Парайля. Пилоты переглянулись.
- Все наши уже там. До ближайшей зоны радара десять минут.
- Понял, - второй пилот выключил постановщик помех и включил наушники. - Пока тихо. Слава богам, вынесла птичка...
- Не говори гоп, - оборвал его командир. - Ещё не долетели. Неизвестно, кто сегодня на вышке.
читать дальшеБежали из Кассидии все, кто мог. С самого начала, когда Парайль объявил независимость. Как умудрилось не вспыхнуть там ни одного крупного конфликта - никто не знает. Бежали из разных стран, из Герны, Одосса, даже благополучной Стиллии, часто окольными путями. Вот и двое кассидийских контрактников, служивших в Мере, смогли угнать бомбардировщик и благополучно уйти от погони.
- Я давно хотел спросить, Рэдс, где ты научился управлять этой хренью.
- Где-где... Там же, где и ты. Думаешь, ты один тайком курил матчасть, Шаэн?
- Да чего её курить, я же амфибию испытывал четыре года. Многие системы знакомы до боли, никакой у них фантазии. Только мне кажется, Рэдс, не поплывёт у них амфибия, - Шаэн ухмыльнулся, прищурив глаз, но тут же стал серьёзным. - Входим в зону действия радаров.
Командир включил микрофон.
- Хор-Бет, вызывает Блудный. Приём.
"Блудный" был общим позывным беглецов, стремившихся найти убежище в Парайле. Позывной менялся, его держали в строгой тайне и передавали по закрытым каналам связи.
В наушниках послышался женский голос.
- Хор-Бет на связи. Откуда идёте, Блудный? Приём.
Шаэн помрачнел. Не доверял он боевым девчонкам из Одосса, хоть и беглянкам. Рэдс понял его беспокойство и придал голосу максимум солидности.
- Говорит командир воздушного судна Рэдсей Ур-Ха. Второй пилот Шаэн Олут. Идём из Мера. Пункт прибытия - Парайль.
Показалось, что голос в наушниках смягчился.
- Говорит диспетчер Ламине Корр. Свободная полоса есть на аэродроме Нова Либерта. Дотянете?
- У нас полные баки, - Шаэн ещё раз взглянул на датчик топлива, чтобы убедиться в этом.
- Блудный, вас поняла. Диктую координаты.
До главного аэродрома Парайля долетели без приключений. Рэдс, никогда до того не управлявший самолётом (иностранным контрактникам в Мере запрещалось летать), посадил бомбардировщик неожиданно мягко. Едва винты остановились, Шаэн облегчённо выдохнул и начал отстёгивать ремни.
- И с лимитатором нам повезло. Мы с тобой самые упитанные, в полном расцвете сил. Я тут систему глянул - на худых управление блокируется. Это как раз парайльская фишка, типа защиты от детей, видно, кто-то из местных руку приложил. Расчехляйся давай, курить охота.

В сумке было темно и душно. Резко пахло сушёными листьями и пролитой брагой. Маки завернулась в мохнатый край шарфа, стараясь не шевелиться. Гул винтов оглушал её на протяжении всего полёта, и даже толстый шарф спасал только частично.
Многих островных крошек - племя маленьких людей размером с палец - вывезли колонизаторы в Мер. Кого-то для опытов, кого-то в рабство, кого-то в качестве домашнего развлечения. Часть из них попала на военный аэродром Эр-Мер в качестве бесплатной рабочей силы. Маленькие человечки оказались неоценимым подспорьем в ремонте заковыристой техники, пригнанной из Герны, пролезая в такие места, куда не помещалась рука с отвёрткой, и тем лишая техперсонал необходимости разбирать пол-корпуса ради одного мелкого недочёта. Попала туда когда-то и Маки.
Несладко жилось крошкам. Часто они погибали, проваливаясь в двигатели и попадая под колёса. Никто не помогал им и не лечил их. Говорят, где-то их разводили, как животных, на будущее, а пока вывозили с острова Новый Мер всё новых маленьких рабов. Почти уже смирилась Маки с тем, что окончит здесь свои дни, как вдруг однажды, ковыряясь в спутанных проводах, подслушала разговор двух водителей.
- Парайль? Да ты с ума сошёл, Рэдс. Как мы туда доберёмся? Кайра Ними ушла на вездеходе, ну так она главный конструктор, ей сами боги велели. А мы? На доске поплывём, что ли?
- Зачем на доске? На аэродроме служим, как-никак. Угнать самолёт - дело нехитрое.
- Ты так говоришь, как будто каждый день их угоняешь.
Едкий дым от самокруток заполз в щель технического лючка. Маки закашлялась и высунулась наружу глотнуть свежего воздуха. На счастье, ветер как раз переменил направление и отнёс дым в противоположную сторону.
Говорившими были двое статных мужчин в куртках с нашивками контрактников. У того, что курил, висела на плече небольшая чёрная сумка. Он был высоким и крупным даже по меркам людей, а его длинные вьющиеся волосы были собраны в хвост и убраны за воротник куртки. Почему-то сразу запала в память характерная привычка прищуривать левый глаз. Малютка-техник поймала себя на том, что пристально наблюдает за ним, подмечая каждую мелочь. К нему хотелось присмотреться повнимательнее. Что-то необъяснимо притягивало её в нём - в большом человеке из враждебной страны.
"Я бы сбежала с ним", - подумала Маки. Ей захотелось, чтобы он согласился лететь с Рэдсом. Тот тоже вызвал у неё какую-то необъяснимую симпатию - может быть, из-за того, что от его слов повеяло свободой. Оба, несмотря на спор, излучали спокойствие и теплоту, которых не чувствовалось раньше ни от кого из аэродромного персонала.
Пока летели, она вспоминала, как тем вечером подкараулила их на аэродроме, тайком забралась в автомобиль и залезла в сумку. Ей повезло: в ту ночь они приехали именно с целью побега. Она не слышала, о чём они говорили сейчас, после приземления, и гадала, всё ли получилось. Их ведь могли принудить к посадке где угодно...

- Бросал бы ты уже курить, Шаэн. Здесь, говорят, наших не продают, а местное я бы курить не рекомендовал.
- Да надо бы, - вздохнул Олут и полез в сумку за бумагой и табаком. - Зажигалка е... это ещё что такое?
Крохотное существо в промасленном комбинезоне, завернувшись в край шарфа, смотрело на него широко раскрытыми глазами. В них читалась смесь испуга, ожидания и надежды. Шаэн вздрогнул от этого взгляда. Он и раньше видел островных крошек на аэродроме, но не знал, что они могут так смотреть...
- Что там у тебя? - обернулся Рэдс.
- Пассажир. Или пассажирка, не разобрать, оно чумазое всё.
- Крошку с собой прихватил, что ли? Ну ты даёшь!
- Сама забралась, наверно. Всякая тварь жить хочет. А с их-то работой какая жизнь? - Шаэн осторожно взял крошку на ладонь и поднёс к глазам, стараясь рассмотреть. - Тебя как зовут?
- Маки... - пролепетала малышка, крепко обнимая палец Шаэна. Здесь был какой-то совершенно другой воздух, другая атмосфера, пронизывавшая её насквозь чувством покоя и безопасности. Может быть, в этом был повинен большой человек, на чьей ладони она сидела и хотела бы никогда не слезать оттуда.
Подкатил автобус. Из кабины приветливо махнули рукой.
- Пошли, - сказал Рэдс, - успеем ещё познакомиться. Дай ей отдохнуть, натерпелась страху, бедная...
- Ты погляди, слезать не хочет, - удивлённо прищурился Шаэн. - Понравился я ей, что ли?
Две из девяти лун потускнели на предрассветном небе Парайля. А на востоке вставало солнце.