воскресенье, 30 октября 2016
читать дальшеКогда все расходились после собрания, Ладу догнал Аспид.
- Ты разрешишь мне проводить тебя до дома?
- К-конечно, - Лада была удивлена и слегка растеряна таким предложением со стороны пожилого аборигена. Впрочем, это был шанс сказать ему то, что она так и не решилась сказать на собрании при всех.
Девять лун всё так же стояли на небе, освещая дорогу. Вдалеке темнела стена джунглей. Дождавшись, когда они остались наедине, Аспид оглянулся по сторонам, не сбавляя шага.
- Не видела ли ты чего странного прошлой ночью?
"Как будто он догадался..."
- Видела. Дикий саблезубый кот сидел у калитки. Не местный, скорее всего, с побережья...
- С побережья?
- У нас такие не водятся. Наши мельче, другого окраса и без клыков-сабель, и обычно сразу дают дёру, если не удастся что-то стащить. А этот просто сидел и не реагировал ни на свет, ни на рогатину. Когда я заговорила с ним, он как будто слушал и понимал меня. А потом спокойно ушёл в джунгли. Я не видела, чтобы он полз обессиленным или бежал.
Из-за поворота показался дом Лады. Аспид улыбнулся чему-то своему.
- Я так и думал... Ты не против, если сегодня мы у тебя немного погостим?
- Мы?..
Кот сидел на том же месте, что и вчера, будто поджидая их. Аспид наклонился и почесал его за ухом. Кот негромко мурлыкнул и потёрся головой о штанину старика.
Лада окончательно растерялась.
- Это... твой?
Зверь среагировал на голос Лады и направился к ней.
- Не бойся, - сказал Аспид, - он не обидит тебя.
Девушка почувствовала, как тёплый шершавый язык коснулся руки. Ещё и ещё... Неслыханно!
- Привыкай.
- В смысле?..
- Может, в дом зайдём? Давно хотел попробовать твой знаменитый чай.
Лесной монстр ласкался к Ладе, подсовывая голову под её руку: погладь, мол. Девушка немного осмелела.
- Пойдём.
Моё детство кончилось в тот день, когда герна сожгли мой дом.
Мне было совсем немного, но я жил один. Вся моя семья умерла от местной лихорадки. Они приехали из Кассидии ещё до моего рождения, а я появился на свет уже здесь, в Северном Колумонте. После смерти моих родных обо мне заботились соседи.
Герна пришли с юга. Мы жили недалеко от границы, по ту сторону ядовитых болот, и наша деревушка приняла на себя первый удар. Захватчики шли напролом, стреляя из своего оружия, давя своими машинами всё живое. Горстке людей повезло спастись. Мы затаились в джунглях, готовые дать отпор и не сдаваться в плен. Я уже умел стрелять и даже начинять стрелы ядом, но старшие не разрешали мне. До этого дня.
Вечером на совете старейшина сказал: "Нас слишком мало, чтобы отвоевать нашу землю. Надо идти на север и поднимать всех. Если мы не успеем их предупредить, ядовитые болота не смогут надолго задержать врага, и нам придёт конец. Через эти болота может без вреда для себя пройти только тот, кто родился здесь, но враг силён, у него есть много ухищрений, и мы не можем рисковать". Это значило, что несколько человек, выживших после лихорадки, уже обречены.
В первый раз всё племя посмотрело на меня. Они размышляли, брать ли меня с собой. Я был слишком мал, чтобы воевать, и погиб бы в джунглях, но и в болотах мог сгинуть запросто. И тем не менее болота давали нам шанс. Мы знали, что когда герна придут сюда, то убьют всех, кто остался.
Тогда не знали вакцин и прививок. Мы натирались слабым раствором болотного яда, это немного спасало. Но, кроме испарений, те места таили в себе множество других опасностей. Дикие звери, гиблая засасывающая топь... Поговаривали, что и Энтомы, избежавшие рабства за океаном, приходили и охотились здесь, в том числе на людей.
Лада впервые слышала эту историю из уст непосредственного участника. Чай был позабыт и остывал в плошке.
Наш небольшой отряд не стал задерживаться надолго и двинулся в путь с рассветом. Мы надеялись преодолеть путь до болот за полдня, чтобы не идти в ядовитой духоте по самому солнцу. Я был достаточно вынослив, но недостаточно быстр, поэтому всё-таки немного задерживал отряд. Когда солнце зашло, старшие решили сделать привал и отдохнуть. До болот оставалось не так далеко.
Нашим командиром был Этан, пришелец с севера, сильнейший воин племени. Его не брал яд отравленных болот. Он знал каждую кочку, каждый куст в этих местах, и рассказывал нам о том, как избежать гибели. По его словам, в этих местах водились огромные дикие саблезубые коты. Они были людоедами и не знали пощады, но Этан много раз видел их и утверждал, что с ними можно договориться. Ему никто не верил.
Мы достигли болот с первыми лучами солнца. Этан повёл нас проверенной тропой. Ядовитый смрад не чувствовался, и это не понравилось нашему командиру. "Идёт ураган", - объяснил он. Мы смотрели на небо сквозь сплетение ветвей и видели тучи, стремительно наползавшие с океана. Вскоре солнце скрылось в них, подул сильный ветер. Укрываться на деревьях было опасно, так как их могло повалить ураганом. Этан свернул с тропы и повёл отряд куда-то в глубь джунглей.
Ты знаешь, какие иногда бывают ливни здесь, в Парайле. По сравнению с тем, под который попали мы, здешние ливни - просто пара капель и жалкие брызги. Вода с неба обрушилась на джунгли сплошной стеной. Я не смог удержаться на ногах, и меня смыло потоком. Болота превратились в непрерывно движущуюся бурлящую реку, уносящую всё на своём пути. Я видел, как Этан бежал по суше, кричал мне что-то и пытался кинуть лиану, но тут меня накрыла волна, и мы потеряли друг друга из виду.
Очнулся я в какой-то пещере или норе, не мог понять сразу, так как было темно. Вокруг меня кто-то ползал и пищал. Я протянул руку и нащупал что-то мягкое. До меня начало доходить, что я в логове диких зверей.
Когда лунный луч упал на меня, я понял, что нахожусь в дупле большого дерева. Рядом со мной спали в разных позах маленькие котята. Один спал с открытой пастью, у него уже прорезались зубки, которые в будущем должны были стать длинными и острыми клыками-саблями. Я боялся пошелохнуться, чтобы не разбудить их. К счастью, взрослых котов в дупле не было.
Как я попал сюда? Может быть, кот принял меня за падаль и принёс детёнышам поживиться? Если так, то надо уходить как можно скорее. Осторожно, стараясь не шуметь, я подполз к выходу и выглянул наружу. Чисто. И светло. Девять лун стояли в ту ночь.
Этан рассказывал нам, что коты умеют ходить бесшумно, что могут спрыгнуть с дерева на жертву. Видимо, я забыл об этом по дурости и малолетству. Как только я вылез из дупла, кот уже сидел передо мной и смотрел на меня в упор. Поверь мне, я никогда в жизни не забуду этот взгляд. Я был совсем ребёнком, но уже знал, что такое смерть, и был к ней готов... и тем не менее я испугался. Я просто оцепенел и смотрел в эти огненные глаза с вертикальными зрачками, понимая, что смерть пришла ко мне.
Когда передо мной распахнулась широкая пасть с огромными клыками, я на мгновение зажмурил глаза. Что-то горячее и влажное коснулось моего лица. Раз, другой.
Кот не собирался меня есть. Он вылизывал мне лицо.
Кот подошёл к Аспиду и положил голову ему на колени. Старый абориген усмехнулся и погладил его по голове.
- А дальше? - спросила Лада.
- Кот вывел меня к нашему отряду. Все были потрясены тем, что я жив. Все, кроме Этана. Он не удивился, услышав мой рассказ. Удивился уже я, когда он рассказал мне, что стая диких котов в клочья разорвала преследовавших нас герна, добравшихся до болот, и не тронула наших. По кошачьей тропе мы вышли к большому поселению и оставались там, пока герна не отступили на юг. Через несколько лет я пришёл сюда, в Парайль, и остался здесь...
Этот вопрос мучил Ладу уже давно.
- Они разумны?
Аспид с котом переглянулись.
- Я никогда не сомневался в этом. Почему, ты думаешь, он пришёл именно к тебе? Он знал, что ты его поймёшь. Он ищет таких, как мы.
@темы:
Сказки